市场营销由英语Marketing一词翻译而来，其中包含了多种含义。它可以指一门学科，即市场营销学(或市场学)；也可以指某一项特殊的活动——市场营销(活动)。
美国著名市场营销学家菲利普·科特勒(Philip Kotler)在1983年提出的市场营销定义是：“市场营销是致力于交换过程以满足人类需要的活动。在交换过程中，卖方主要寻找买主，识别买者的需要，设计适当的产品，进行产品促销、储存和运输产品、出售产品等等。”市场营销是与市场有关的人类活动，即以满足人类各种需要和欲望为目的，通过市场交换实现潜在需求的活动。
市场营销的含义不是固定不变的，它随着企业市场营销实践的发展而发展。美国市场营销协会(AMA)1985年将其定义为：“市场营销是关于构思、货物和服务的设计、定价、促销和分销的规划与实施过程，目的是创造能实现个人和组织目标的交换。”
综上所述，所谓市场营销，就是在变化的市场环境中，企业或其他组织以满足消费者需要为中心进行的一系列营销活动，包括市场调研、选择目标市场、产品开发、产品定价、渠道选择、产品促销、产品储存和运输、产品销售以及提供服务等一系列与市场有关的企业经营活动。通俗地说，市场营销就是商品或服务从生产者手中移交到消费者手中的一种过程，是企业或其他组织以满足消费者需要为中心而进行的一系列营销活动。市场营销学则是系统地研究市场营销活动的规律性的一门科学。可以从以下几个方面理解市场营销的含义。
(1) 市场营销分为宏观和微观两个层次。宏观市场营销是反映社会的经济活动，其目的是满足社会需要，实现社会目标。微观市场营销是一种企业的经济活动过程，它是根据目标顾客的要求，生产适销对路的产品，从生产者流转到目标顾客，其目的在于满足目标顾客的需要，实现企业的目标。
(2) 市场营销是一个系统的管理过程。市场营销与推销、销售的含义不同。市场营销包括市场研究、产品开发、定价、促销、服务等一系列经营活动。而推销、销售仅是企业营销活动的一个环节或部分，是市场营销的职能之一，不是最重要的职能。
(3) 市场营销是一种满足人们需要的行为。消费者的各种需要欲望是企业营销工作的出发点。因此，企业必须对市场进行调研，了解市场，研究并掌握消费者的需要和欲望，从而确定市场需求量的大小。
(4) 市场营销活动的核心是交换，但其范围不仅限于商品交换的流通过程，而且还包括产前和产后的活动。产品的市场营销活动往往比产品的流通过程要长。现代社会的交易范围很广泛，已突破了时间和空间的壁垒，形成了普遍联系的市场体系。