近日，在美国举办的大学发明家竞赛（Collegiate Inventors Competition）上，来自宾西法尼亚大学团队带来的“eye-on-a-chip（芯片上的眼睛）”技术引起了大量的关注，尽管该比赛的一等奖被哈佛的3D生物打印血管化人体组织获得。
所谓的“eye-on-a-chip”指的是研究人员使用芯片技术来仿真人眼的功能，在这个小小的塑料芯片包含了多条微流体通道，这些通道经过精心设计，使得角膜细胞可以像在人体里那样生长。此外学生们还为其加上了一个通过电机驱动的3D打印眼睑，可以像人眼那样的眨眼的功能。
据研究团队在其学校的网站上宣称，他们可以通过这些微流体通道模拟人体环境，刺激细胞生长速度。他们说同样的原理可以用于人体上的不同器官。它是由宾西法尼亚大学应用科学与工程学院的研究生Cassidy Blundell、Nicholas Perkons和Jeongyun Seo组成的团队设计的。
据Jeongyun Seo介绍说，由于它可以对人眼的功能进行仿真，因此可以替代动物或者人体模型用于实验室研究。“我们的eye-on-a-chip主要致力于解决健康研究中最关键的问题之一：在进行疾病建模时缺乏有效的临床前模型。”他说.“我们的装置可以应用于许多行业，包括药物开发、消费产品的毒性筛选等。
在这个项目中，该团队是跟同实验室的生物工程专家Dan Huh合作的，后者一直致力于研发生物系统的合成替代品，也就是“organ-on-a-chip（芯片上的器官）”。尽管Huh之前也开发过其它的organ-on-a-chip，但是这次在eye-on-a-chip上加上了一个可以眨眼的3D打印眼睑却是一个创举。这个眼睑可不是为了好玩而设计的，据称它可以在以后的项目中用于精确模拟干眼症等。
不过，遗憾的是，尽管宾州大学的eye-on-a-chip的项目很精彩，但是仍然被哈佛的生物打印组织项目抢去了大学发明家竞赛的桂冠。后者的发明者是哈佛的生物工程博士生 David Kolesky，他凭着其3D生物打印血管化人体组织拔得头筹，并赢得了1.5万美元奖金。据了解，尽管迄今已经有很多人成功3D打印出了人体组织，但是Kolesky的3D打印组织的特殊性在于能够在一段很长的时间里保持血管的活性，这其中的突破性意义是不言而喻的。
