“对于铸钟原料的选择，非常考究，需要上好的白口铁，这种原料必须到处寻找，不会固定在某一个地方。别看铸钟的工艺只有六道，但时间、火候、甚至是铁、土都影响钟的声音与质量。”牛晓说。
浑源传统铸钟历史悠久，源远流长，造型美观，工艺精湛，是当地民间铸造工艺品中的一朵奇葩。这种铸钟技艺明末清初十分兴盛，它年代长，影响大，价值高，是一项重要的民间传统手工制作技艺之一。
牛晓就出生在素有 “塞北江南”之称的神溪村，从小就跟着爷爷做一些小的器具，在上世纪八十年代初期，开始偷偷地做一些成型的钟，爷爷看到他非常热爱，就将铸钟的各种绝艺倾囊而授。近30年的制作功底，让他在全国成为 “知名铸钟人”。
“浑源传统铸钟拥有自己独特的铸造艺术风格，具有很高的文化艺术和历史价值。浑源传统铸钟本身就是传统和现代文化的一种体现，体现了传统工艺文化的进步，既继承了民间传统风格，又体现了时代特色。它造型美观、古朴庄重、声音洪亮悠远，对于民间传统技术交流研究古代铸造文化状况，具有十分重要的历史价值。”如今已是第十八代传承人的牛晓，不仅做工艺，而且还研究古钟及其文化。
十八代不间断传承祖辈技艺
明末清初至解放前，神溪村造锅、造农具、造钟大小作坊有30多家，产品远销雁北各县区和河北、内蒙等地，铸钟行业十分兴盛。到上世纪60年代末，由于种种原因，铸钟行业曾有过低潮。70年代初，随着国家宗教政策的落实，各大寺院进行修缮，寺庙大钟铸造得到恢复。
“从那时起，我们牛氏铸钟匠人开始建造作坊，发展生产，现在基本可以靠这项手艺维持生活。”牛晓说。几百年来，神溪村诞生出一代又一代能工巧匠，而最具代表性的是牛家，古老的传统手工技艺在牛家祖祖辈辈代代相传，一直延续至今，并在铸钟技艺上形成了自己独特的艺术风格。
“我们的铸钟技艺从来没有间断过，每一个时代，都有它的生存空间。除了做钟、大小法器外，我们还制作各种农具或家用的铁器，直至现在可以持久地维持十八代不间断地传承自己的这项技艺。”从有记录的第十二代牛公开始，牛氏家族家谱中就一代代记录下了传承人，并代代相传不放弃自己的技艺。
如今百年老字号在现代文明中又焕发出生机，浑源传统铸钟销往浑源县境内的恒山，也远销北京、福建、广东、广西、新疆、江苏、贵州、河北、内蒙、河南等全国各地。
六道工序延续百年技艺
铸钟的铸造技艺选材原始，秘方配制，程序严谨，模具精致，形成了制作流程环环相扣，产品质量可靠，结构完美独特的品位和风格。它的主要特征是造型庄重典雅、古朴大方、钟声深沉而宏亮，余音悠扬而动听，动静结合，美妙无穷，超越铜钟，闻名遐迩。
虽然铸钟闻名全国，但它的制作工艺流程仅为六步：第一步：选料，本地优质松土、上好白口铁。第二步：将松土碾碎，用筛子过滤，然后加水搅拌到一定湿度，水量的多少要根据模子的大小来定。第三步：做模型，将和好的泥手工堆积成型，晾干。第四步：套模型，因为模型有内外两层，将内外模型分隔并套在一起，中间可用细沙子做隔离。第五步：夯土，一定要夯结实。第六步：进行浇铸成型。
“浑源传统铸钟的主要工具有：冶炼炉、土沙模型、轮子及小手工工具。我们创作出大量的作品，代表性的作品有：北岳恒山正殿大钟、五台山寺庙大钟以及国内各大寺院大钟。”面对自己的成绩，牛晓没有停步，依然在探索，因为他热爱自己的这份手艺。
“浑源传统铸钟历史悠久，造型美观、工艺精湛，是祖辈留下的民间手工技艺财富，具有民间传承性和时代代表性。完全采用最古老的手工制作程序，原料纯属优质松土，上好白口铁，产品坚实耐用。造型古朴庄重，声音洪亮悠远。动静结合，质量优于铜钟。”
口传身授让铸钟技艺难再延续
虽然牛晓如此热爱铸钟技艺，但他依旧面临着传承人的问题。
“现在我的孩子正在读研究生，他有自己的专业，将来不再从事这项技艺，而一些年轻人对这项工艺不感兴趣，到目前为止，找不到下一代的传承人。”牛晓说。
由于神溪村仅牛氏一家从事铸钟行业，且受生产作坊窄小、简陋的局限，难以大量生产。随着铸钟匠人年龄偏大，年轻人不愿学习传统技艺，许多工艺技术将面临失传。市场经济带来普遍的急功近利浮躁心态，使得年轻人认为从事这行地位低，不赚钱，大部分外出打工去了，许多靠实践积累的宝贵经验处于后继乏人的状态。
“虽然工艺简单，但必须进行口传身授，才能真正领会其中的奥秘。”牛晓也希望通过宣传为祖辈这项技艺寻找传承人
