据物理学家组织网12月6日报道，史上最强行星“捕手”——岩石态系外行星和稳定光谱观测阶梯(ESPRESSO)近日成功完成首次观测。ESPRESSO能通过系外行星母恒星发光的微小变化，以前所未有的精度“捕捉”系外行星，有望帮助天文学家实现找到智慧生命的梦想。
ESPRESSO安放在欧洲南方天文台位于智利的甚大(VLT)之上，能把甚大望远镜4台8.2米口径望远镜的光线组合起来，获得16米口径望远镜的集光能力。这个新型第三代阶梯光栅是欧洲南方天文台高精度径向速度行星搜索器(HARPS)的“继任者”。HARPS的精度约为1米/秒，而ESPRESSO的精度可达几厘米/秒。
ESPRESSO能探测行星围绕恒星旋转时，恒星光谱内的细微变化。这种视向速度方法的工作原理是：行星的引力会影响母恒星，导致母恒星轻微抖动。行星的质量越小，母恒星的抖动越小。要想探测到岩石行星或者可能孕育生命的系外行星，必须要如此高精度的设备。借助这一方法，ESPRESSO能够探测到迄今发现的一些最明亮的行星。
研究人员利用这一设备对恒星和已知的行星系统进行测试，结果发现，与HARPS相比，ESPRESSO能在更短时间内获得同样质量的数据。
ESPRESSO首席科学家、日内瓦大学的弗朗西斯科·佩佩解释说：“我们历时十年才研制出此设备，与HARPS相比，ESPRESSO的分辨率更高，精确度也更高，或许10年之内都没有设备能超越它。”
ESPRESSO的主要使命是将行星搜索推进到更深程度，发现并厘清小质量行星及其大气的属性，此外，它还能检验某些物理学常量从宇宙年幼时到现在是否发生了改变，很多理论学家预测这些常量会发生细微变化，但迄今未被观测结果证实。
