稀有金属之所以被称之为稀有金属是因为，有些金属在当时冶金条件不成熟、提炼技术不熟练的前提下，因为在物理上和化学上的性质非常相似，不易进行提炼分离出单一金属。从而无法保证得到正常使用所需要的数量，在制取和使用方面的稀少，使得人们将这些金属命名为稀有金属。实际上，稀有金属这一名词产生于20世纪20年代，在此之前，只是被称作稀有元素。
由于稀有金属特有的物理化学属性，其开发利用的时间较为后置，所以，有的时候还会称稀有金属为新金属。世界二次大战爆发期间，人们需要大量的武器装备，对稀有金属的需求大幅度增加。新技术得到快速发展，对稀有金属的研究和应用也得到了迅速提升，冶金手段和提炼技术不断翻新和成熟，对于稀有金属的生产量产生了新的突破。
随着产量的增多，稀有金属已经不再稀有，有些金属正在发生变化，有的稀有金属脱离行列成为普通金属，有些金属由于过量采取，数量急剧减少，从而位列稀有金属之类。例如，钛这种金属，在现代工业中的应用越来越广泛，产量增多，有时也会被列入轻金属。
根据各种元素的物理性质和化学性质、其存在的具体状态、生产工艺以及其他因素，稀有金属可以分为诸多种类。从技术上分，一般分为从技术上分为：稀有轻金属，稀有难熔金属，稀有分散金属，稀有稀土金属，稀有放射性金属等等。
