1978年12月，中国共产党十一届三中全会确定了以经济建设为中心，实行改革开放的战略方针，机械工业进入了一个全新的发展阶段。30年来，机械工业坚定不移地贯彻执行改革开放政策，在党和政府的各项政策指引和支特下，在机械工业全体职工的努力下，与全国各行业一样，也取得了巨大的成就，机械工业面貌发生了伟大的历史性变化。
机械工业是为国民经济和国防建设提供技术装备的战略性产业，是其他高新技术产业发展的重要载体。30年来，机械工业经济体制改革取得成功，实现了从计划经济体制向社会主义市场经济体制的转变；国有企业改革取得重大进展，民营企业和三资企业发展很快，尤其是民营企业更是高速发展；全行业生产建设迅速发展，产品质量有了很大提高，具有自主知识产权的新产品开发取得重大成果；对外开放成就显著，国际经济技术合作蓬勃发展，"引进来"、"走出去"打开了新局面，机械产品进出口高速增长，经济效益明显提高。
1 经济体制改革取得成功，实现了从计划经济体制向社会主义市场经济体制的转变
从建国初期到改革开放前，我国实行了计划经济体制，作为生产资料的机械产品由国家统购统销，生产计划由上级安排，主要材料(钢材、有色金属等)由上级供应，产品由上级分配。在这种体制下，生产企业不能与用户直接见面，不能自主决定生产安排，严重束缚了生产力发展。四川宁江机床厂由于上级安排的任务严重不足(工厂能生产纵切自动仪表车床400多台，上级只安排160多台)，企业面临困境。该厂遂于1979年6月25日在《人民日报》上刊登了"承接国内外订货"的广告，广告刊出后，一个月内就接受订货700台，当年实际生产了405台。为此，人民日报于1979年8月5日头版头条发表"宁江机床厂把计划调节与市场调节结合起来，产销直接见面，供需双方满意"的报导，肯定了这一做法。这一举动冲破了"生产资料不是商品"的束缚，开辟了机械产品走向市场的通途。 1980年8月，原一机部在长沙举办了全国机电产品交易会，参展企业众多，气氛热烈，成果喜人，解决了一大批企业生产任务不足的问题。这是机械工业第一次全国性的产需见面会，受到了各方面的赞扬和肯定。以此为契机，机械工业生产流通体制发生了重大变化。针对许多机械企业生产任务不足，企业经营面临困境的状况，原一机部提出，机械工业不仅要为重工业服务，而且要为轻纺工业日用消费品行业服务，并于1981年10月，在北京举办了扩大服务领域产品交易会，参展人员十分踊跃，影响很大，提供了一大批食品包装机械、烟草加工机械、奶制品加工机械，为缝纫机厂、自行车厂提供了一批专用设备等。这是机械工业进一步面向市场，扩大服务领域的有效尝试。
1982年中共十三大提出以"计划经济为主，市场调节为辅"的方针，按照企业、产品和任务的不同，分别采取指令性计划、指导性计划和市场调节三种管理办法。机械产品的指令性计划产品范围逐渐减少，企业根据市场需求情况自主经营的产品越来越多。到二十世纪90年代，指令性计划只有发电设备、汽车等少数几种产品，销售产值占机械工业销售产值的比重已下降到5％以内，基本上由企业根据市场情况自主经营，参与市场竞争。机械产品由卖方市场向买方市场转变，企业经营自主权进一步扩大。
1992年10月召开的中共十四大，确定了中国经济体制改革的目标是建立社会主义市场经济体制。
2000年10月，中共十五届五中全会确定了"进一步深化改革、完善社会主义市场经济体制"，要求建立和完善全国统一、公平竞争、规范有序的市场体系，发挥市场在资源配置和结构调整中的基础性作用。机械工业随着全国经济体制改革的发展，顺利地实现了经济体制的改革，经济结构、产业结构、企业结构都发生了重大变化，机械工业迎来了发展的大好时机。
2 国有企业改革取得重大进展，民营企业和三资企业发展很快
国有企业改革是经济体制改革的重要组成部分。改革是在不断摸索中前进的，经历了扩大企业自主权、试行利改税、承包经营责任制等阶段。2000年10月，中共十五届五中全会确定："国有大中型企业要进一步深化改革，建立产权清晰、责权明确、政企分开、管理科学的现代企业制度，健全企业法人治理结构，成为市场竞争的主体"。通过公司制或股份制改革，采取调整、改组、兼并等方式，以及大型国有企业改制上市等措施，大大激活了国有企业的经营机制，极大地提高了国内外市场的竞争力。
目前机械工业中的国有企业在全行业已居于十分重要的地位，国家所需的重要装备，主要由国有企业承担研制、开发、制造的任务，如发电设备，主要由哈尔滨、上海、四川三大动力基地生产；大型、重型装备由一重集团、二重集团等承担重任；数控机床中许多是由沈阳、大连、济南、陕西等一批重点企业生产等。
民营企业是改革开放以来受到重视的新兴经济成分。1997年党的十五大报告指出："非公有经济是我国社会主义市场经济的重要组成部分。"这是认识上的重大突破，为民营经济的发展提供了广阔的空间。
我国的民营企业主要有两部分组成，一部分是由小型国有企业、地方国有企业和广大乡镇集体企业通过改制转变过来的，如杭州机床集团公司、江苏亚威机床集团公司、浙江天安电气集团(生产高压开关)等；另一部分是由个体、私营企业发展起来的，如浙江温州的正泰电气集团、德力西集团等。
目前民营机械企业中已涌现了一批竞争力很强的著名企业，如新疆特变电工集团并购了大型国有企业沈阳变压器厂；湖南中联重科集团与浦沅工程机械厂合并重组；以及吉利汽车、万向集团等，在相关产品市场已占有较大优势。
民营企业的迅速发展，为机械工业的持续快速增长起到了非常重要的作用。据有关资料，2007年民营机械企业的工业增加值所占比重，已突破全国机械工业增加值的一半，就是说民营企业的工业增加值已占领机械工业的半壁江山。
3 全行业生产建设迅速发展，具有自主知识产权的新产品开发取得重大成果
30年来，在党和政府的各项政策指引和支特下，机械工业生产建设迅速发展。
据中国机械工业联合会统计信息部资料，2007年全国机械工业总产值7.35万亿元，比2006年增长(下同)34％；工业增加值1.95万亿元，增长35.6％。多年来，机械工业的增长速度要比全国GDP增长速度高出1－2倍。
机械产品销售情况良好。突出的是发电设备、数控机床、汽车生产高速增长。2007年发电设备生产1.3亿kW，增长11.1％。新增加一大批发电机组，以尽快缓解电力供应的紧张状况。数控机床生产12.3万台，增长32.6％，解决了汽车、军工、模具等行业的部分需求。汽车生产888.2万辆，增长22％。其中轿车生产479.8万辆，增长24％，解决了交通运输和人民生活的部分急迫需求。此外，农业机械、冶金矿山机械、石油化工机械、工程建设机械、仪器仪表、文化办公设备、通用机械和食品包装机械等发展速度也很快。
多项经济指标增速居全国工业各行业首位，多项产品产量居世界前列。发电设备、数控机床、大中型拖拉机、铲土运输机械、复印机械、塑料加工机械、变压器、摩托车等2007年产量已跃居世界第一，汽车产量已升居世界第三。
机械产品国内市场自给率不断提高，自主品牌发展很快。2007年国内市场自给率已达到82％，其中数控机床(按产值计算)达48％。汽车自主创新能力不断提高，商用车自主品牌所占市场份额已超过90％；乘用车自主品牌所占市场份额约占48％，其中轿车自主品牌所占市场份额约占26％，尤其是1.6 L及以下排气量的轿车，在市场中已占有相当优势。
