英国《经济学人》最近发表文章，宣告“第三次工业革命”的来临：十八世纪末在英国发生的第一次工业革命，以机器取代了手工；二十世纪初福特发明完善的流水线大批量生产，掀起了第二次工业革命；第三次工业革命则正发生在我们的身边，其核心是“制造业数位化”。此举将颠覆以往产品生产的模式，同时也会改变工作领域的金科玉律。
所谓“制造业数位化”，是网络信息革命和材料技术革命的结合。自上个世纪后半期开始，高技术合成材料的日新月异，使碳纤维、石墨烯、以及各种新鲜合金材料层出不穷。而网络的发展，使信息传递的费用近乎于零。网络和新材料技术结合，使3D打印技术（又称“立体平版印刷”或“激光熔覆制造”）诞生。对此，我们在牙医诊所中已经时常领教：当医生决定修复牙齿时，就通过计算机生成牙齿的模具造型，并按照指令用精密仪器将粉末材料熔合，当场就制造出一个小部件，严丝合缝地安装或填制在牙齿上。这一科技也适用于大规模定制成品，目前成千上万的牙冠和助听器外壳是用3D打印机量身定制的。
3D打印已经成为一种潮流，并开始广泛应用在设计领域，尤其是工业设计、数码产品开模等。现在许多消费品、机械零件、鞋子和建筑模型在大范围推广前可用3D打印出来以供工程师、设计师和客户评估效果。如需改动可在数小时内或一夜之间重新打印出来，无需花几周时间等待工厂制造新模型。据一家专门研究该领域的公司负责人特里·沃勒斯（Terry Wohlers）所说，当前3D成品打印约占3D打印的28%，他预计至2016年成品打印将占一半以上，至2020年这一比例将超过80%。
节省费用、减轻重量是3D打印的另一大魅力。在航空和航天工业，金属零部件常由优质的高价钛固体坯加工切削而成，材料浪费率最高达90%，削屑对于飞机的制造毫无价值。而据欧洲宇航防务集团（EADS）研究称，可用钛粉直接打印出如飞机门上的支架或卫星零部件等，这些打印出来的部件与机械制造的部件一样结实耐用，材料浪费率通常只有10％。另外一些制造商如通用（GE）和劳斯莱斯（Rolls-Royce）认为混合型打印系统将会面世。该系统将打印出大概形状，这样便可精确地加工材料从而省下不少时间和费用。目前，英国3T RPD公司使用3D打印技术，打印出内部平滑的通道来取代用钻机钻出直角弯管为赛车生产新型变速箱，据称这种变速箱不仅可快速换档，而且重量减轻了30%。基于类似原因，波音公司（Boeing）的F-18型战斗机上亦安装了许多打印配件如风管等。
据专家分析，这一革命，除了会影响到诸多技术层面外，还会从根本上改变劳动者在工业体系中的地位和工业组织的基本结构，甚至可能重塑工业社会或后工业社会的文化。
