用钢非常广泛。初级阶段，没有专门用于塑料模具零件的钢种，都是利用其他钢类钢种，如结构钢、工具钢、不锈钢、弹簧钢等等。如今已日趋正规，专门用钢已自称体系，在我国即在钢号前冠以SM（塑模来那个字的汉语拼音的首位字母）。其化学成分与合金工具钢的钢号（不冠SM）基本相同，但冶金质量较高，加工精良，所以对热处理有利。
某些塑料模具成形零件对表面质量要求特高，要求有良好的可抛光性和镜面质量，所以对钢的纯净度，碳化物的数量、大小、形态要严格控制；如用冷挤压成形方法制造塑料模具零件时所采用的渗碳钢，非一般普通渗碳钢（结构钢）可比，是特别设计的专门钢种，如美国的P2、P4、P6钢；瑞典的8416；我国代号为LJ钢等。碳含量特低、塑性形变能力特强，渗碳质量要求比普通结构零件高，必须采用有效的碳势控制，所以增加了热处理难度和成本；
为避免模具零件在强韧化（淬火回火）过程中的变形或其他热处理疵病，塑料模具钢以预硬化钢形式供应市场已经普遍。这样较容易地制造高精密的塑料模具且降低制造成本。同时，微合金非调质钢也在塑模具中逐渐得到推广应用。
以石化产品为原料的塑料制品，都有程度不同的腐蚀性，所以耐蚀钢（不锈钢）应用也较多。过去用镀层方法，因成本高，质量差，有污染而逐渐淘汰不用。
配合预硬化钢、非调质钢的应用，易切削性也是塑料模具钢的特点，切削加工技术的进步又促进了预硬化钢、非调质钢的推广应用。
导热性和焊接性较好。
为满足塑料模具零件的多种性能要求，塑料模具钢往往具备多种特性，如既具耐蚀性又是预硬型，又具有易切削性和高镜面性
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