很多社会、政治、经济、管理、乃至个人发展方面的问题，都可以通过社会动机的理论给出合理的解释和说明，并对具体的行动措施提供有效的指导。
许多与动机直接相关的问题，往往是从非动机的角度去解释和处理，导致收效甚微或适得其反。动机是一个很大的概念体系，涉及的内容很多。概括的讲，动机是固化在个体的心理反射机制中对特定目标物的需求，它决定了个体在特定目标物出现时将产生的定向行动的强度和持久度。目标物是触发个体动机发生作用的必要条件。
动机是与心里需求强弱相关的，它决定了个体在目标物出现时，定向反应的强度和持久度。需求越强，所蓄积的心理能量也越大，导致对应的定向反应也就会更为激烈或持久。
在地球上，对水，对性，对生命安全的需求，可以说所有生物体都是高度一致的。而对食物的需求则出现了比较大的分化，例如引发食肉与食草动物食物欲望的目标物有明显的差别，由此则形成了食物链的现象。但是，对水，性，生命安全，食物的需求都可以归类为基础的生理性动机，是所有生命体都有的。
依照需求的目标物的不同，社会性动机可以有很多种。这里主说三种。
1、成就动机（achievement motive）：这个动机的核心需求是个人要亲自动手把事情做得更好，更有效率，而且是有明确的客观标准来衡量更好，更有效率。不能用含混不清的模糊概念来似是而非地判断优秀与一般。例如可以用是否超越自己以前的工作水平，超越大家公认的优秀水平或拉近与先进标准的差距，创新的方法、概念、产品等来判断。当然，切实的完成一项工作是把事情做得更好的先决条件。个人追求在阶段性和最终的结果上，可以找到明确的显示自己贡献的标记。希望突破或摆脱限制个人效率发挥的规章制度、社会习俗、条条框框。
在社会环境中，能够提供满足这些需求的活动，就成了触发和释放个人的成就动机的目标物。从事创业工作和销售工作是公认的与成就动机相关的目标物。对于高成就动机的个人来说，这些工作有很强的吸引力。从事发明、革新、改进方法流程的活动，也是触发成就性需求的有效目标物。各行各业中的改革家，他们的行动也与成就动机有关。
2、亲和动机（affiliative motive）：其核心需求是个人要与他人保持一种温情、和谐、友好的联系。希望被他人接受和喜欢。希望脱离会产生人与人之间冲突、分离的情境。
研究结果没有显示出普遍适合亲和动机比较强的个人从事的职业。对亲和动机比较高的个人有吸引力的活动包括不计较个人角色的参与各种社交性的聚会，如聚餐，结伴逛商店，聊天喝茶等。他们往往选择妥协以避免冲突，与朋友分离会让他们感到伤感。
3、权力动机（power motive）：这个动机也被称为影响动机（influence motive）。其核心需求是个人要对他人的感情、思维、行动产生影响。希望自己的一言一行，喜怒哀乐会使他人的言谈举止、情绪反应出现自己所期望的变化。希望抗拒来自外部的改变自己的感情、思维、行动的企图。
政治家，演员，教师，传教士等职业对具有比较强的权力动机的个人有吸引力。吸引高权力动机的活动包括不请自来的帮助他人，有幽默感的就讲笑话，没有幽默感也可以说些恶心人的话，搜集掌控可以制约他人自由的资源等等。
理解这些社会性动机时，要特别注意其核心需求具有终极性。也就是说，成就动机就是要亲自把事情做的更好更有效。没有什么其它延伸的涵义，例如为人类作贡献，关爱自然，取悦异性等。亲和动机就是要，也只是要和他人保持一种和谐温暖的关系，这就是终极目的。没有其它的意图，例如利用他人等。权力动机也只是要引发对他人情感、思维、行动的影响。至于是否造成伤害、引起浪费等，是不在关注的范围内的。正确理解需求终极性对应用社会性动机的理论很重要。很多应用方面的失误都是因为概念模糊，无限制的延伸需求内涵造成的。
